快到后院时，宁玉瑶的情绪总算逐渐平复，哭声也渐渐止住。
跟在身后的秋叶和冬雪不约而同地轻舒了一口气。
秦熠停下脚步，宁玉瑶从他背上下来，她摘掉脸上早已哭湿了的轻纱。秋叶连忙上前，替她擦去脸上的泪水。
“方才想起母后，一时情难自禁，见笑了。”宁玉瑶神色黯然。
秋叶和冬雪忙道不敢。
宁玉瑶微微浅笑，不再说话，跟着秋叶返回暂居的小院。
行至半途，迎面走来一群衣衫褴褛的少女，她们被一名神色严肃的嬷嬷领着，往另一个方向走去。
宁玉瑶心生好奇，不由得多看了两眼。
秋叶见状，笑着轻声道：“殿下，这些是新入选国师府的侍女们。”
“都是买的奴隶吗？”宁玉瑶问。
秋叶摇了摇头，国师府侍女的来历也不是什么秘密，她解释道：“殿下，国师府每年都会遣人前往偏远的城镇，挑选一批穷苦人家的女儿进来当侍女，给我们这些人一个活下来的机会。”
“你们？”宁玉瑶愈发诧异，“国师府的侍女都是这么来的吗？”
秋叶郑重点头，“是的殿下，国师府内所有侍女以及嬷嬷们皆出身穷苦人家。我们曾经都穷得快活不下去了，幸得国师府挑中，才得以存活。”
宁玉瑶若有所思，接着问道：“那你们可以离开国师府吗？”
“自然可以的，殿下。国师并未让我们签卖身契，只要我们想离开，随时可以走。”冬雪在一旁接过话茬，“不过进了国师府，谁愿意轻易离开呢。您看那些嬷嬷们，都是因为不愿意离开国师府，宁愿自梳也要留下来继续侍奉国师。”
宁玉瑶再次望向那些刚进府，瘦骨嶙峋的姑娘们，感慨道：“国师可真是心善。”
秋叶与冬雪脸上满是崇敬之色，与有荣焉地点头：“那是自然，国师是世上最好的人，若没有国师，我们早就活不下去了。”
“可我从北穆这一路走来，见过不少穷困的女子，她们都会进国师府吗？”宁玉瑶面露疑惑，“国师府好像并没有那么多人。”
秋叶耐心地解释道：“殿下，并不是所有人都能进入国师府。国师府到底只有这么大的地方，人太多国师也无法照拂。而且即便是穷苦人家的女孩，想要进国师府也需经过重重筛查。品行不端之人是绝对不被允许进入的。”
听到这里，宁玉瑶兴致更浓，“既然来国师府如此困难，一旦选上便能过上好日子，那会不会有人冒名顶替？”
秋叶轻轻一笑，“殿下有所不知，国师府在选人时，会对每一个人严格记录在案。体貌特征、生活习惯都会详细记载，还会附带一张小像。这可不是能轻易顶替得了的。并且一旦被查出冒名顶替，那可是欺瞒国师的重罪，要被捆在司殿的神女像前受扒皮之刑。”
宁玉瑶脸色一白，似乎被“扒皮”二字吓到了。她微微张着嘴，半晌才吐出几个字，“居然如此严重。”
“这可不算什么，胆敢欺瞒国师，就要做好被神女厌弃的准备。”冬雪昂起头，语气中满是对国师和神女的崇敬。
“那便好，国师如此德高望重，自然不能轻易被宵小之辈哄骗。”宁玉瑶眨眨眼，转而问道，“不知明日可否有幸拜访国师。”
他们刚好走到院门口。秋叶推开院门，径直去了院子一侧的小灶房，为宁玉瑶准备热水。
冬雪跟随宁玉瑶走进寝房，替宁玉瑶拆下头上的发髻金钗，应道：“国师前些时日下令让奴婢们好好伺候您，今日便是祈福的最后一天，待祈福结束，国师便会回府与您会面。”
宁玉瑶眼中满是期待，“那可真是再好不过了。”
秋叶端着一盆热水进来，为宁玉瑶净面，看着宁玉瑶脸上掩饰不住的疲惫，轻声道：“殿下今日累了，好好休息一会儿吧。”
宁玉瑶点头，能不累吗？应付那两个外使官就耗神费力，还哭了这么久。别说旁边的人听着头疼，宁玉瑶自己也有些难受。
丫鬟们伺候宁玉瑶换上寝衣后便退了出去，留下秦熠坐在床榻边守着宁玉瑶。
宁玉瑶还想说什么，秦熠握着她的手，轻拍她的背，在她耳边轻声说：“先睡一觉，不着急，等起来再说。”
疲惫至极的宁玉瑶点点头，瞬间昏睡过去。
与此同时，距国都数百里外的山林中，两名妙龄少女正躲在一个昏暗的山洞里。
“扎木雅，我们还要多久才能到苍荻的国都？”一名娇弱少女眼角含泪，紧紧拉着身边少女的手。
少女身着朴素衣裳，也依然难掩天生丽质。她的发丝略显凌乱，脸色苍白，眼中满是疲惫。
被她抓着的扎木雅眼神凌厉地瞪了她一眼，少女赶忙收起眼中泪水。看到少女可怜兮兮的模样，扎木雅无奈地叹了口气，语气也缓和下来：“殿下，后日我们便能抵达苍荻国都了。到那时，找到苍荻王和国师，您就不必这般辛苦了。”
这名娇弱少女便是真正的北穆王女娜塔。北穆王后自知自己时日无多，为保护女儿，立即派人将她送出王城。
她一路向南逃至苍荻，此时身边仅剩下一名侍女扎木雅。好在扎木雅是扎木哲将军的孙女，武艺不凡，这才带着娇贵的王女顺利抵达此处。
娜塔揉着自己生疼的小腿，哭丧着脸说：“还要两天呀，扎木雅，我真的好累，我们为什么不留在北穆？”
扎木雅忍不住翻了个白眼。王女什么都好，就是被王后养得太过娇弱，性子也天真得可怕。她是王后和王上唯一的女儿，自小没吃过苦头。加上王后性格强势，王女这般说好听点是十分听话，实则性格懦弱毫无主见。
“可是留在北穆，您就要嫁给紎狼族的族长。”扎木雅耐心解释道。
王后的母族域鹰族与紎狼族争斗失败，王后被紎狼族暗杀，域鹰族近乎被赶尽杀绝。丞相文攸礼带着部分忠于王上的部族偏安一隅，养精蓄锐。
紎狼族要登上王位，便想迎娶王上唯一的女儿。
娜塔依旧不解，问道：“族长说我若嫁给他，待他登上王位，我就
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