太后一向对子孙们最是和颜悦色，比之皇帝的严肃，更多了几分寻常人家长辈的关切。方才，她亦对太子、谢瑶音等人说了此等关怀之语，此举原本并不会令人多么惊异。
偏生一向在宫中几乎无甚地位的谢怀琤，却也得了太后这样一句话。而太后语气中的慈祥更是真切的，并非只是敷衍塞责之语，俨然便是一位祖母对孙儿的疼爱之情。
皇帝眼波微动，显然也没料到如此情形。只是他自然不会对太后之举有什么异议，只冷淡地看了眼谢怀琤，便自阖上了眼，并未出声。
皇后面上似有几分感怀，只静静看着。
下首的太子和三皇子俱是一脸平静，而六皇子却是一副惊愕万分的模样。
余下众人纷纷在心底猜测，太后的态度意味着什么？莫非圣心转圜，打算对这位失宠已久的五皇子有所宽恕吗？
而谢怀琤却并无多余的表情，只恭谨地俯下身子，沉声道：“孙儿一切安好，多谢皇祖母关怀。”
他语气平静，可姜清窈却隐约从中听出了细微的颤抖。对谢怀琤而言，这样的话语应当已经许久不曾听过了吧。
谢怀琤很快起身，慢慢退了下去。待所有人都领了赏赐后，今晚的除夕家宴算是到了尾声。众人各怀心思，碍于圣颜在上，不敢窃窃私语。
而家宴后，依照惯例，皇宫和京城内都会燃放焰火，皇帝则会偕众人登上重霄楼，一齐观赏火树银花不夜天的盛景，与万民同乐。
重霄楼是皇宫内一处地势高、位置好的观景阁楼，在此处能够俯瞰皇城内外，远眺京城之景。此时天穹如墨，唯有那绚丽灿烂的焰火纷纷扬扬绽开，亮如流萤，状似飞花，又如绚烂银河缓缓流淌，最终落入人间。
皇帝立在高处，皇后与贵妃分别陪侍在左右。余下朝臣家眷便退至重霄楼下，仰视着天颜，同时观赏焰火美景。留在天子身畔的，唯有皇族中人。
“窈窈你瞧，那焰火如漫天星子一般落下，当真是好看。”谢瑶音兴致勃勃地望着夜空，轻扯了扯姜清窈的衣袖道。
夜风有些凉，姜清窈呵了呵手，点头道：“每年除夕夜焰火的花样虽各不相同，但却既应景又精巧。”
谢瑶音瞧着那被火光映得明亮的夜空，面上浮起新岁来临的喜悦，便双手合十，闭上眼笑吟吟道：“对着焰火许愿，来年一定会实现吧？”
姜清窈被她的情绪感染，也闭上眼合起了手掌。
她在心底默默祝祷，希望这一年，父母兄长以及阖家长辈都平安喜乐，身边的至交好友事事如意，宣朝永无战事，风调雨顺。
思绪随着那不断升空又坠落的焰火摇曳着，姜清窈睁开眼，偶一转头，正好看见谢怀琤在重霄楼的那一头，亦仰头直直望着夜空。
不知此刻的他，会想些什么呢？
不多时，待焰火尽数放完，众人齐齐恭送皇帝离开。
“窈窈，我们也回宫吧。”谢瑶音说着，便向重霄楼下举步走去。姜清窈跟在后面，小心地迈下一级级台阶。
重霄楼极高，此刻人潮涌动，颇有些拥挤。
身后忽然传来一声惊呼，姜清窈尚未反应过来，却觉得裙裾一沉，似乎被人不小心拉扯住。她一惊，身子一晃，眼看便要从阶梯上跌落。
“窈窈！”谢瑶音慌忙伸手想要扶住她。
慌乱之中，姜清窈下意识向着阶梯的木制扶手靠了过去。指尖触到扶手表面的那一瞬，她却陡然感觉到一股力道拨开人群，圈住了她的腰，横在身前助她牢牢稳住了身子。
姜清窈低眸，看见那因用力而绷紧的手腕，鼻间是熟悉的清苦香气。在他手臂的圈揽之中，她倏然转过身来，与谢怀琤面对面相望。
方才明明看见他站在楼的那一端，然而转瞬之间，他已站在了她眼前。谢怀琤的掌心贴着她的腰，隔着衣裳源源不断透着热意，便好似在揽她入怀。
耳边的人声仿佛都尽数远离，姜清窈只能听见他沉重的呼吸声。她抬头，落进他深邃如一泓井水的目光中。
下一刻，他很快松开了手，转身没入了人群之中。姜清窈怔怔立在原地，方才的一切好似错觉。
“窈窈，你没事吧？”谢瑶音分开人群疾步走到她身边，上上下下看了她半晌。
姜清窈回神，轻轻摇头道：“我们回去吧。”
两人的身影很快消失在重霄楼，而楼台角落，太子谢怀衍缓缓站直身子，抬手抚平袍袖上的褶皱。
他面前，粉面微红的少女含羞带怯，柔声道：“臣女多谢殿下搭救之恩。”
她仰起头，眼瞳似水，一眨不眨地望着他，满是感激：“若不是殿下，臣女只怕会从这高楼跌下去。”
说话间，少女纤细的身子轻轻颤了颤，似是惧怕般地抓紧了他的手臂。谢怀衍低头淡淡扫了一眼那削葱般的手指，只和声道：“不必言谢。”
少女好似才注意到自己拉扯着他的衣袖，慌忙松开手，身子微微一颤，不自觉地又向着谢怀衍的方向挪动了一小步。
她身上丝丝缕缕的香气在夜风中弥漫，悄然钻进他鼻间。谢怀衍面色无波，声音依旧温润：“姑娘既无事，便早些回去吧。”
少女盈盈下拜：“臣女告退。”她徐徐转身，长发在风中扬起弧度，随着她的动作不经意擦过谢怀衍的手背，有些痒意。
谢怀衍抬眸，看着她远去的婀娜背影，唇角的笑意逐渐淡去。
*
自从太后在除夕宴上流露出了对谢怀琤的怜惜，宫中人也见风使舵，不再似从前那般。只是皇帝的态度一如既往，虽未曾再斥责，却也不曾和缓。因而，谢怀琤的处境并没有彻底的好转。
姜清窈与谢瑶音去给太后请安时，也几次遇到刚好离开的谢怀琤。这些日子他愈发沉默，整个人也显得格外清瘦。
后来在萤雪殿遇上，他也不过轻一颔首，并不曾多言。
姜清窈不知他有何心事，只能在心底默默叹息。
这一日的演武场，依旧热闹非凡。姜清窈与谢瑶音一早便到了，将一应功课都研习了一番，这才退到场下歇息。
不多时，谢如婉和傅宝吟便先后起身要告辞。
“四妹，”谢如婉回身唤谢凝玉，“还不跟我回去吗？”
谢凝玉正与谢瑶音站在一处低声说着什么，闻声愣了愣，一时间没有作声。
“你身子弱，何必在这演武场上待着？”谢如婉道，“况且你本就不擅此道，何必白费力气？”
这话看似关怀，姜清窈却从中听出了几分轻蔑的意味。她皱眉，看向了谢凝玉。
谢凝玉双手交握在身前，紧紧咬唇，面上满是挣扎神色。
“怎么？你忘了怡嫔娘娘的嘱咐了？”谢如婉一如往常，又搬出了怡嫔的名头。
往日，她只要一提起怡嫔，四妹妹便会立刻乖乖听话跟着她走，然而今日却愈发不一样了。谢凝玉似乎思索了良久，终于鼓足勇气道：“三姐姐，我今日......要同二姐姐一道练习骑术。”
谢如婉面色微微一变，显然没料到一向软弱、对自己言听计从的四妹妹今日会变了一番模样。她窒了窒，有些微的不自在，很快恢复如常，道：“四妹妹如今越发有主意了。我不过是担忧你练习骑术，倘若有个伤筋动骨，岂不是让怡嫔娘娘担心？莫说娘娘，便是母妃与我，也会放心不下的。”
这番话若放在平日，姜清窈兴许会觉得谢如婉当真是体贴关怀。然而方才听了那般透着鄙薄的话，她只在心底暗自摇头，同时也有些好奇，谢凝玉究竟会作何种反应。
谢瑶音按捺不住，想要开口与谢如婉争辩一番。姜清窈轻轻扯了扯她的衣袖，冲她使了个眼色。
却见谢凝玉缓慢摇了摇头，声音虽柔弱，却是不容拒绝的坚定：“多谢三姐姐关心。只是我已答应了二姐姐，自然不可食言。母妃她......一定不会介怀的。二姐姐先回宫吧，不必再等我。”
“况且，”她素白的脸上浮起一丝向往，“我确很想好生学习一番骑术，这一切都是出自本心。”
谢如婉怔在原地，半晌才极轻地冷笑了一声：“既然四妹妹这样说了，那我也不必多言了。阿吟，我们走吧。”
傅宝吟冷眼旁观，唇角轻微挑了挑，很快随谢如婉一道转身向演武场外走去。谢凝玉立在原地，许久才重重呼出一口气，面上却陡然显出几分担忧。
“四公主是在担心什么？”姜清窈见状，柔声问道。
谢凝玉低低道：“母妃一向不许我流连于此等武学之事上，她一旦得知今日之事，只怕
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