十月的尾声，符叶收到妖生第一笔委托。
那是某个略微寒凉的夜晚，她睡眼朦胧时睁开眼睛，瞬间僵硬在被子里——有张浮肿的脸正与她鼻尖对鼻尖。
距离太近了，近到她能清晰瞧见对方脸颊上灰突突的小痣，那陌生的脸庞眼泡肿得像小馒头，正努力瞪眼瞧她。
咸咸的血腥味浓郁异常，萦绕鼻尖久久不散。
咚的一声，符叶卷着被子摔下床。
细究起来，她的胆量算不得大。久居山中，受限于见识，她无法对任何事的发生都波澜不惊，只是她善于克制反应，才使得内心的恐惧沸腾，表面却仍有心如止水般的平淡。
响动使枯黄浑浊的眼珠一颤，女鬼以怪异却异常敏捷的姿势原地一趴，手脚并用钻进床底，随后爬出半个身体追逐符叶。
爬行时长发遮面，她缓缓抬脸，想露出眼睛只得使劲将下巴前伸，以仰面的姿态定定瞧。
黑暗中，她们沉默对峙。
直到惊醒的喻观寒匆匆拉开布帘，符叶才意识到自己忘了喘气，连忙补偿般换起气来。
“怎么坐在地上？”
“有鬼。”
符叶攥紧被子边缘，指尖泛白，清亮的眼睛只顾盯着女鬼瞧。喻观寒是看不见她的，连他们的膝盖重合一部分都察觉不到。
但他似乎从符叶视线的落点判断出位置，于是径直坐在符叶身边，虚虚拦着，做一道虽没用但能充当心理安慰的防线。
符叶与女鬼曾有过一面之缘，那时女鬼正坐在空调外机上看风景，无意间与她对视过，但没想到对方会追到房间里。
她喘匀气，幽幽发问：“你是楼上的吧，找我有什么事？”
“唔唔……”对方立即提起僵硬的嘴角，随后用手捶喉咙，那力度似乎是埋怨它不争气。瞧符叶皱眉，她赶紧再提嘴角，青白面色配上森白牙齿，满脸讨好的意味也染上灰蒙蒙的恐怖氛围。
总觉得开口就会向符叶讨命。
“你不必着急，慢慢说。”
时针缓慢前推，从女鬼断断续续的艰难叙述中，符叶拼凑出她的来意，颇有些纳闷地问喻观寒：“什么是银渐层。”
“猫，银渐层是英短的一种毛色。”
女鬼闻言点头：“它叫雪球，胆子小的猫。”
约莫是太久没说过话，她的表述能力退化，声带更是像上锈的传送带，发动便要响起咯吱咯吱的抗议，直到话说得多，才流畅顺滑些。
符叶注意到，她的裤管空荡荡，脚腕消失，显然在消散的边缘。
“我突然犯病，摔倒磕在茶几上，虽然打了急救电话，但没撑到医院，就……从那天开始，我就被困在家里。”
“家里人来，收拾我的东西，要卖房子，把雪球也带走了，我好担心。”女鬼垂头丧气，平日里楼道都不敢出的笨猫，被抓起装进袋子拎着，连叫都不敢叫，让她心碎。
“恕我直言，你已经去世无法再喂养猫，家里人带走，岂不是好安排？”
女鬼流出两行血泪：“可他们不喜欢雪球，不会对它好。”
近日来，她总是心神不宁，直觉是雪球过得不好，所以才跑来央求符叶，希望她能代替自己回家看看猫。
她叫何蕾，去世时只有26岁，老家就在临江附近的小县城，名字叫凌水原。符叶轻轻摩挲指节，妖管局替她办理的证件及银行卡、手机卡已经下发，出行倒是不成问题，只是该考虑她兜里的157块“巨款”能否抵得上双程路费。
既是有所求，自然要摆足诚意，何蕾连忙保证：“你放心，我不让你白跑一趟，其实我家里还有根20克的金条，可以给你。只希望你能送佛送到西，如果雪球过得不好，你将它带回来……我想把它托付给我的朋友。”
符叶很难不注意关键词：“你说的金条是……”
随着何蕾解释，符叶的呼吸微烫，某种情绪鬼鬼祟祟，却又欢喜雀跃地在她心间回荡，荡到树枝的另一端，跳跃着欢呼：“是钱！”
迎着喻观寒好奇的目光，符叶语速极快，生怕何蕾反悔。
“成交。”
*
香醇豆浆加两勺白砂糖，甜味丝丝缕缕。
符叶舀舀热豆浆，波纹荡漾，手机里传来温浊玉的殷切嘱咐：“什么软件都可以下载，但你千万不要下载拼东东！”
“为什么？”
“等你搬到我家来，再下载，到时候你是新用户，可以帮我砍一刀。”
温浊玉又说起正经事：“你想去凌水原，先坐公交到火车站，临江到凌水原只有绿皮火车，但车票很便宜，六块，下车后呢……”
符叶搅豆浆的速度放缓，认真记。
“……她家住的是老式筒子楼，门牌号不好找，你需要问一下。”
还没等符叶应答，餐桌对面就伸过来一只白皙的手，握住她的手机：“我送她去。”
“那你不早说。”温浊玉利落将电话挂断。
手机清脆的提示音里，喻观寒轻抬下巴示意她快喝：“喝完咱们出发，开车去凌水原得三四个小时。”
符叶机械将铁勺往唇边凑，近期她才懂得，加油站显示屏上飞涨的数字是金额，飞驰的汽车燃烧的都是金钱。
她忍不住联想这么久的路程需要耗费多少油。
由喻观寒负担油费她过意不去，但油费太高昂的话……又没必要，六块钱能解决岂不更好。
他们共同坐在餐桌上，思考方式却是被各自钱包的厚度所局限。薄即狭窄，只顾考虑损耗，厚则宽松，更关注能否敞开手脚。
“不用想给我钱的事。”喻观寒了然抱起胳膊，“咱们生疏到这种程度吗？上次你可答应我，就算搬走，偶尔也能回家吃饭。”
凌水原是小县城，跟临江的繁华程度没得比。
电动车拥簇，等待路中央摆放的简易红绿灯变色，渣土车轰隆隆飞驰而过，洒下一片灰尘和碎石，呛得用脚支撑电动车的路人纷纷捂嘴。
待勉强能睁眼，才眨着刺痛的眼睛拧电动车，顺便扬声骂：“开这么快急着投胎去呀！”
老式筒子楼挤挤挨挨，整层住户都依靠位于边缘的水泥台阶上下楼，符叶小心避开走廊的杂物柜和自行车，在涂着绿漆的铁门前站定，瞧喻观寒犹疑伸手敲门。
很快，就有窸窸窣窣的脚步声传来，随着门开，浊气四溢。
“请问这是何蕾家吗？”
满头泡面小卷的女人面颊肿胀，手搭着门把，将喻观寒和符叶从头看到脚，才蹭蹭鼻子含糊问：“找谁？”
“我们是何蕾的朋友，想来看望一下。”
“你们有心，但俺家闺女都下葬完，也算安生，家里没啥好看望的。”听到屋里有人用方言吆喝，何蕾妈妈抻脖呼号着回应，符叶听不懂，只隐约辨认出“蕾蕾”的音。
铁门顿时有收紧的架势。
喻观寒眼疾手快抵住门，从兜里掏出白色信封，笑得春风和煦：“这是我们的一点心意。”
何蕾妈妈眼睛黏在信封上，脚尖犹犹豫豫，终是神情染着尴尬请他们进屋。何家的陈设简单，铺着猪肝色的老式地板革，皮面斑驳早已不再光亮，不管是沙发还是抱枕，都套着针织的外罩。
趁符叶和喻观寒放水果，何蕾妈妈用手拢着茶几边缘的果核投进已经塞满的垃圾桶，随后搓搓发黏的手心，不言不语，尴尬又局促。
屋里吆喝的人此时才现身。
浆洗发黄的白背心松松垮垮，随着他走路晃荡：“你们是蕾蕾同事？”
“因为工作认识的，算是同事吧。”喻观寒眼含笑意望符叶一眼，“主要是她，跟何蕾的关系不错，听说何蕾出意外，就总是放心不下，想来看看。”
符叶开门见山：“听说何蕾的猫在这里，能看看吗？”
提起猫，何蕾父母对视，爸爸呲起牙，说何蕾亲姐姐家的孩子，实在喜欢猫，干脆抱回家养了。
符叶追问：“她姐姐住在什么地方？”
“……你们知道地址还能去看哪？远着呢。”
喻观寒叹气：“何蕾总是给她托梦，说担心猫，千叮咛万嘱咐要我们替她来瞧瞧。”
闻言，何蕾妈妈指节微弯的手掩面，脊背也跟着弯下去，疲惫至极。
“这样，我当着你们的面儿，给我闺女打电话。”何蕾爸爸摸出手机，在及膝短裤的边缘蹭蹭油腻屏幕，嘀嘀咕咕，“猫在亲姐姐家，有啥不放心……姑娘，再给你托梦，你就告诉她放心去。”
给大女儿打电话就是扯谎，何蕾爸爸本想装模作样应付了事，让他们赶紧走，谁知两个年轻人还真眼巴巴望着他，骑虎难下，电话拨过去仅一息，他就着急挂断。
“没人接。”随后他高亢起调，打算赶客。
就在这时，铁门被推开，来人肖似何蕾父母，手里吊儿郎当甩着布袋子，脚底还踩着半边鞋帮。
“爸！妈！那破猫终于卖出去啦！”
*
雪球是只做过绝育的成年母猫。
对宠物店来说，既不如幼崽价值高，品相又不适合繁育，只能将它养在玻璃展柜里，好歹充斥门面，至于合适的买主，随缘。
店主唉声叹气，打扫到雪球住的那格玻璃柜，都要点点它的额头，叮嘱它有客人来就积极点撒娇。
“再卖不出去，你就只能去流浪了。”
昨日阳光充沛照得人周身暖洋洋，艳阳天也成为开张的好兆头。
难得有人询价雪球，店主喜笑颜开，直言这是认识的人寄存在这里代卖的猫，开价不高，能覆盖这段时间的猫粮即可。
买猫的夫妻也不是陌生人，就是隔壁街角鑫旺超市的老板，打算买只猫回去镇压猖獗的老鼠。
等符叶和喻观寒赶到鑫旺超市，老板听闻他们的意图，直接将带着血痕的手背给他们瞧，夸张说道：“我的五百块钱打水漂啦，老鼠没抓到，反倒是把我挠了。”
符叶手掌抵住柜台边缘，上半身前倾，略带急迫。
“猫现在在哪儿？”
“那我不知道，它挠完我就跑了。”店主给买零食的客人找钱，手指犹疑着指向右边，“这边吧，我就说不买宠物猫……”
店主的埋怨被抛在身后，符叶望着人来人往的街道，生出许多失落来。
喻观寒手欠去弹她棒球帽的帽檐，等符叶仰脸瞧他，才心情极好地开口：“还找吗？”
“当然。”
“那咱们找个帮手。”
帮手叫林禅，是对外联络科的职员，发色很杂，黑灰掺色，似乎对找猫这种事儿习以为常。
喻观寒隔着电话讲请求，他扭脸不知道瞧什么，只露出穿着四五只耳环的侧脸，提出要做几点准备。
“第一，手里有带着雪球味道的东西，玩具最好，能沾着雪球的口水。”
背景音突然杂乱，乒乓乱响，喻观寒为难表示自己手边没有物品。隔半分钟，林禅气喘吁吁的脸才重新看向屏幕：“……那照片也行，但是吧，照片没有味道的效果好。”
“银渐层、蓝猫这种类型的猫，在人类的眼里都长得差不多，猫也容易脸盲。”
“第二，猫条要多准备一些，最好买鸡肉味，受众广。”
林禅交代他们，找狸花猫喂猫条是效率最高的。最重要的是，他们要有明确的交易地点，不要离走失的地方太远，也不要人流太多，想好就告诉他，随后急匆匆挂断电话。
喻观寒抬头恰好瞧见面露茫然的符叶，不知道被什么逗笑，轻轻舔嘴唇，随后才克制攥拳，没有去捏她的脸。
“你在想什么？”
符叶缓缓开口：“我想，装过雪球的布袋子算不算染着它的味道？”
他们在何蕾家人不解的目光中拎着布袋告辞，这深蓝布袋上还印着本地银行的广告，符叶翻面，将味道浓郁些的布面朝外，折叠成巴掌大小攥在手里。
最初，他们定的接头地点是鑫旺超市旁的小胡同。
[林禅：......]
[林禅：你觉得猫能理解哪里叫鑫旺超市旁边的小胡同吗，你们周围还有什么？]
[林禅：有垃圾桶或者喷泉吗？]
[喻观寒：有垃圾桶，三个并排的。]
[林禅：收到。]
几秒后，喻观寒接收到林禅发来的语音消息，长达11秒。
“喵喵。”
“喵—喵喵。”
“喵喵喵——喵喵。”
他们绕了几条街，好不容易见到的流浪猫怕生得很，见到人影就飞快逃窜，根本来不及追。
但林禅提供的语音有奇效，喻观寒将手机凑近草丛，几秒后，灰头土脸的奶牛猫就小心翼翼踩着杂草探头，双耳飞起，又怂又想靠近。
符叶按照林禅的指示，慢吞吞蹲下身，将猫条撕开。
在喻观寒重复播放的喵喵喵语音里，奶牛猫嗲嗲回应一声，就甩甩脑袋，呼噜噜舔起猫条，惬意嚼完最后一口，才凑近布袋闻闻，转身就跑。
也有的猫不讲武德，大摇大摆地来，吃完猫条扬长离去，理都不理符叶抬起的手。
符叶呆住：“喂！”
一出声，竖尾巴逃跑的贼猫四只脚倒腾得飞起，扬起灰尘，腾云驾雾。
直到猫条变少，他们才回到车附近休整，等待反馈。
喻观寒将纸箱拆开铺平，与符叶并排坐在台阶上，拄脸瞧小路对面的三色垃圾桶。
“饿不饿？”
“还好。”符叶摘掉帽子，揉散头发，只觉得发顶清凉不少，“所以你这叫林禅的同事，是只猫妖？”
喻观寒努努嘴，没说是与不是，只是将拧开的矿泉水瓶递给她：“妖管局不许谈论同事的原形。”
“为什么？”
“据说人类的职场不允许透露工资，因为知道工资的参差容易影响工作心态。”
他自然接过符叶的水瓶，怕她等会还喝，不敢用嘴接触瓶口，干脆隔着点距离往嘴里灌，用手背抹溢出来的水痕。
“妖管局也一样，害怕影响心态，你也不想知道相处友好的同事其实也可以出现在你的餐盘里吧？”
这倒是实在话，符叶表情未变，又见喻观寒耸耸肩，续上关于原形的话题：“虽说不能谈论，但时间一长，大家的原形根本不是秘密，彼此心知肚明。”
柔和的午后阳光将余温留存于皮肤，只剩惬意，喻观寒望着天边，恍惚间出神，忘记今夕何夕，只是沉溺与符叶并肩的时刻。
符叶清亮的眼睛望着他：“跟我说说妖管局吧。”
一时之间，喻观寒的心情还没转变过来，启唇吸吸气才恢复清明。
妖管局主建筑为漆成粉色的四层办公楼，地上四层，地下一层，为了方便符叶记忆，他按照楼层的顺序，由下往上依次介绍。
“首先是地下一层，后勤部，五个人。”
后勤部负责妖管局的采买、仓储、日常维护等工作。熊三、熊四、娇妹都隶属于后勤部，由兄弟俩倒白晚班当保安，守卫妖管局大门，战斗力都不容小觑。
“他们还有两个哥哥吗？”
喻观寒顿住，诚实回答自己不清楚。
一楼，除保安室，仅有妖事科，由徐容容独自挑大梁。平日里办事的妖怪们是不需要进入妖事科内部的，因为妖事科修建对外的窗口，极大保障了徐容容的妖身安全。
“然后是二楼的部门，事故处理科与对外联络科。”
对外联络科顾名思义，负责与人类部门对接，处理涉及人类的案件，偶尔也会协同人类出任务，忙碌起来连喝水都顾不上。
三楼，符叶
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