阿清回来时，秦越正搁下笔。
“回来了？”
阿清突然生出了几分不知所措：“嗯。”
秦越装作不知道她的生疏，吩咐她去取来清水净手。
摊开的桌面上横放着画卷，上面绘了怒放的合欢，红得刺眼。
秦越将手浸在了水中，擦掉了手指不小心沾上的颜料。最正宗的红色是朱砂，但她喜欢用赤铜矿磨成的涂料，像是干涸的血，红得让人胆寒。
“惠嫔可有为难你？”
“并未。”阿清犹豫了一下，“不过娘娘似乎很希望皇上去看她。”
秦越擦着手，饶有兴致地看着她：“你知道你在说什么吗？你在替她争宠？”
争宠这个词能从后宫里任何一人口中说出，唯独不能从皇帝这里听到。秦越从不偏袒除了淑妃之外的任何女人，但就算是淑妃，也更像是对于小猫小狗一样的宠爱。
阿清本能地打了个哆嗦，“是惠嫔娘娘那里……属实有些冷清了。”
“等合欢花期过了再说。”秦越没说答应，也没说不答应。比起惠嫔，她更在意刚完成的画作，郑重其事地把画挪去一旁晾干。
她取笑阿清：“不用这么试探朕。你在朕身边，用得着害怕惠嫔吗？有些话，你可以替朕说出口。”
“可是惠嫔娘娘……”阿清茫然地说，她不确定秦越说的是否是她想的那个意思。
仔细想来，秦越已经对她说过很多次这种话了。放纵、允许，甚至称得上是溺爱。
秦越给予了她帝王的偏袒。
阿清产生了马上找面镜子的冲动，想看看镜子里的人是否变成了绝世美人。可惜不管看多少次，“她”都只是个普通的小宫女。要想勾引陛下，起码也得达到惠嫔那个程度——在祂接手这具皮囊时就明白了这个事实。
“你觉得，惠嫔很尊贵吗？”秦越捻起一颗葡萄。修长的十指做什么都赏心悦目，手背精瘦，没擦干的水珠顺着青筋滚落指尖，滴在了葡萄上。
“难道不是吗？”阿清的声音很轻，听上去有些底气不足。
她抬眼，葡萄被她抵在了阿清唇前。
“笨，”秦越的笑音低低的，“朕替你撑腰，怕什么。”
不知何时，距离缩短到只要抬起头就能吻上她的下巴，空气中盈满了浅淡的龙涎香，她放轻了呼吸，似乎担心轻轻一吹气，眼前人就会变成轻飘飘的雾霭被吹散。
不知是陛下美□□人，还是貌似无条件的宠爱让她迷失了心智。
阿清迟疑张口，吞入了这枚葡萄。
到底为什么，陛下要对她这么好呢？
她想不通。
对于几百年居住在暗室的生物来说，只凭借血脉就能继承祖辈荣光坐享其成的天子简直是仇恨的吸引源，血仇不死不休，缠绵至今。不应该忘记那些残忍的被背叛的历史的，可在触及她琥珀色的眼眸时，她仿佛要被烧着一样。
也许秦越是不一样的。
有别于她的疯子父亲疯子祖父，和历代癫狂的帝王，她是如此温和有礼，对待下人也体贴万分，看起来就应该是统治王朝的明君。
尖锐的牙齿咬穿碧青的果皮，甘甜的汁液从齿缝流入喉咙，滑进胃里。已经忘记上一次进食水果是多少年前了，也许是几百年前，也许还要更久。回忆带来的错乱感让她情不自禁地抬起袖子，挡住了下半张脸。
秦越对着她过分标准的礼仪一愣，趁机抓住了她滑下袖口露出的一小节手腕。
宫装有严格的标准，不得裸露，刻板规整，就连袖子自然下垂时也要盖过半个手掌。因为疤痕的缘故，阿清平日很小心，避免露出皮肤惹来不必要的关注。
秦越却对她的疤痕很在意。
阿清挣了一下，又被秦越死死扣住。
“我很好奇，”秦越的手指顶开里层的里衣，“你到底做了什么，才会弄出这种伤疤。”
阿清：“……”
阿清：“只是不小心打翻了滚水……”
秦越嗯了一声，接着问道：“在惠嫔那里当差的时候吗？”
从第一次见到阿清时，她就注意到她手上的伤痕了。如同鳞片般斑驳，又如同用凝胶糊上，呈现出了溃烂又干涸的质地。
“并非是惠嫔娘娘，只是一时没有抓稳水壶，怪不得别人。”
秦越：“原来是这样。”她放下果盘，揭过了这一茬。
“明日太傅归乡，你要同去吗？”
阿清下意识摇了摇头。
“也罢，你就留在宫里吧。”
秦越逗着在鸟架上蹦蹦跳跳的巫明子，可它不知为何又叫不出声来了。
小时候吃过苦，登基后又过着审时度势看人脸色的日子，有太多人想要她死了。秦越根本不相信任何人。临安是先帝的人，柳太医是愉妃的旧部。无论外人看起来多么花团锦簇，秦越明白，这条路只能也必须，只有她一个人走。
她会杀掉一切挡在眼前的人。
于是，她对着阿清笑了一下。
这个笑容短暂，藏着跃跃欲试的野心与期待，还藏着孤注一掷的癫狂，秦越知道，她一直等待的已经降临了。
不管从哪个角度来说，眼下都是最好的时机。
秦越的声音柔和低哑：“好好休息一天，朕离不得你。”
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五月十六。
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