周炳在猫儿胡同口有间院子，院子是早年置下的，大屋不作间断，也不用帷幔围就，四面出廊，阔朗通透。院中所栽多是老松细竹，溪亭畔一棵梧桐如盖，疏落地挂着几盏灯，红彤彤的纱绫裹就，映着白皑皑的积雪。
周玉臣醒来时，只觉得那灯光如红日盖在眼皮上，压得她胀痛难睁。又兼身似笼蒸，腹如刃入，凛凛寒气在腹中翻割搅动。她撑着胳膊起来，先探了探身下的月事条，淅淅沥沥若有还无。
“真是比脑袋开洞还疼！”周玉臣吐气暗骂，她素有气滞血瘀之症，每年的癸水只有两三次，虽说便宜了行事，但每次都如割肉一般要命。
周玉臣换了内里衣裳，拾掇整齐才唤人：“把药酒热一壶给我吃。”
一个十二三岁的小少女推门进来，身上穿着缇色薄绵袄，罩了件绛红滚兔毛夹缎背心，她提着铜壶兑了洗脸水，硬邦邦道：“大清早的吃什么酒？”
周玉臣取了手巾，笑道：“燕官妹妹，怎么是你？小子们躲懒去了么？”
周燕官把食盒从门口拎进来，一色儿摆在金漆的春台上，又从桌肚底下拨出两个杌子，用火捻子点了一碗锡灯。
她边忙边道：“昨夜你回来时，半张脸都是血。大家说你得罪了贵人被打杀了，又说你是贪看爆竹被炸伤的，我来看看怎么回事。”
说着，周燕官上前来，仔细端详她的伤口，但见一道寸长的割口，在太阳穴与发缝的交界处。周燕官轻轻抽气：“天爷，这要是再往下一点儿可就凶险了，难怪老爹着急成那样！”
周玉臣洗漱罢，才发现整个右眼肿泡起来，好在视线无碍。她拣了只杌子坐下，浑不在意道：“妹妹且放心，我这等泼才断断是死不成的……这粥怎么也有葱姜？”
那春台上摆着两碗姜葱粥，略滴了几粒香油，旁边是一碟春不老蒸乳饼，一盅清鸡汤。
周玉臣看着那粥，哭笑不得：“昨夜干爹灌了我好几碗姜葱水，今天一睁眼还是它，难不成要把我腌入味么。”
周燕官笑眯眯的托着腮，坐在对面：“莫贫嘴，赶紧吃完了，我还得收拾去见客。”
听得“见客”二字，周玉臣收敛笑意：“干爹又在给你相看人家？怎么你竟肯了？”
周燕官是周炳在宫外收养的养女，生得乌发雪肤，姿容清绝，端然是一轻袅袅的如花美人。如今也到了待嫁之年，周炳最近为此频频走动。
可惜高门大族都不屑于和宦官结亲，能谈的多是不入流的富商大户。周燕官早慧心明，眼见都是侧室、小妾之类的归宿，她半泼半哭的闹了好几次，周玉臣也站出来拦了几回。周炳这才姑且作罢。
“我的心你是知道的。”周燕官娓娓道：“书里的那些风月我不懂，里头的女孩儿都一色一样的漂亮可人，倒是男子各色各异，有铁骨铮铮、圆滑不佞，也有君子文雅、武夫悍勇。实心说，与其和他们做夫妻，我更想做一回他们。”
她的声音渐渐低了去：“可是这两年老爹在御前越发艰难，你在宫中……白天才得赏，晚上就被打成这样。若是能帮衬家里，嫁也无妨。”
周玉臣觉得胸膛里的那团碎肉，又要被捏散了、揉化了，痛得她站起来，牢牢握住周燕官的手，道：“不，你不想嫁就不嫁。莫说是为了我，便是为了干爹也不行。”
周燕官轻轻摇头，两只金莲蓬坠子在耳下晃动：“你权当是我为了自己罢！在家中锦缎罗衣、好吃好喝的养了这些年，总得有些用处。”
院子里传来几个掌家内官的声音，周玉臣凝神听了片刻，确定是不相干的琐事。她这才打量一脸哀伤的周燕官，变出个放诞不羁的笑容来，低声道：
“我自与干爹去说。妹妹且等着，与我一同做个贼泼才。”
昨日周炳说要算账，但刚把周玉臣送回来，他就被人请走了。略思忖，周玉臣拿定注意。二人用了早饭，周玉臣便带着燕官一道出门。婆子们大惊失色，上前欲拦，却被周玉臣的小内官们按在原地，只得眼睁睁看着人走了。
这厢，帝都郊外的大道上，残雪薄阳，天光初放。
一簇人马蓄势待发，中间捧着一位将军，骑着匹黑色的河曲马，正是都督副使潘处道。他早已经得到宫中的牒文，知扈九要随同劳军，心中不豫。皇帝倚重宦官，这些内臣常常假借采捕、买办等名头，凌虐官吏军民，逼取金银。潘处道对此深为厌恨。
潘处道与老妻嘱咐道：“夫人在家中要多看我的画像，多跟我说话。”
潘夫人是个精神奕奕的中年妇人，亦骑着一匹雪白卷毛马，她翻了个白眼：“怎地？又想我骂你呢？”<
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