24.小狗疑惑重重
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路况并不好。卡车时而因为刚积雪消融的地面颠簸，震颤得所有人往一个方向可笑地倾斜。
“扎克，别深蹲了。”安吉尔抱着胳膊，出言提醒道，“快到了。”
“我知道。”扎克小心翼翼地绕过正在打瞌睡的两个步兵，趴在窗户上往外看，“真是荒凉。”他不禁感叹。
安吉尔不置可否：“这里是最初的魔晄炉……似乎停止运行了，但还有人日常维护。”
他正说着，卡车猛地停住了：“啊，看来不直接开进村子。”
扎克叫醒了步兵，然后雀跃着一头扎进尼姆尔海姆清晨里。
初春的风还带着一丝寒意。路旁的白桦树顶上竖着几根干枯的树枝，竟分辨不出树干是黑色还是本身的白色。道路泥泞不堪，野草无可奈何地摇曳着。四周一片死寂。
“这景象看起来比贡加加还让人难过。”扎克若有所思地说。
他伸了一个懒腰，又恢复了精神抖索的样子：“安吉尔，好像没人来接啊。”
“任务比较紧，没来得及通知，”安吉尔打量着四周，决定沿着路继续往前走，“应该离村子不远了。”
“我去找个人问问！”扎克二话不说，就往边上一家农舍冲去。
“等……”安吉尔还没来得及说出口。他无奈地叹了一口气，把视线从一个扎克没有留意的方向收了回来。那里，一个村民边劳作，边冷冷地观察他们的动向。
不一会，扎克回来了，他的表情看上去有些受伤。
“一直往前走就行了，”扎克纠结地说，“可她一看我的装扮，就差点把我轰出去！”
安吉尔拍拍扎克的肩膀：“所以我刚让你不要去。下次听清指令，记住了吗？”
“不是所有人都对神罗很友好的，”安吉尔淡淡地说，“尤其是在有魔晄炉的地区，他们的评价往往两极分化很严重。扎克，你的家乡也有魔晄炉，你也明白的吧？”
“有些老爷子确实是这样的……”扎克嘀嘀咕咕地说，“年轻人一般会好些。”
“米德加似乎没那么严重吧？”扎克又想到什么，问道。
“你去过圆盘下面吗？”见扎克摇头，安吉尔接着说，“下次去看看吧。”
“安吉尔带我去？”扎克一脸期待地说。
“到时候再说。”安吉尔挑眉道。
“安吉尔——”
“好了好了，在士兵面前像点样子，没瞧见他们在憋笑吗？”
“你们没笑，对吧？绝对没有吧！”
“喂，不要不理我——”
他们继续往前走。村子离得确实不远。
但边上围观的人越来越多了。小孩子们远远地站着，一旦扎克向他们打招呼，他们就会咯咯笑着跑开。女人们停在房门口，互相交流议论着。一些人似乎认出了安吉尔，想要靠近又退缩了。
他们就是在这样的情况下来到村长家的。
开门的是一个身材敦实，面颊红润的老太太。她的头发已经斑白了。
她用不算干净的围裙擦着手，骂骂咧咧地嘟哝着：“大清早哪个没眼力见的……”
“您好！”扎克站在门口，露出最友善的笑容，假装没有听见老太太的话，“村长在吗？”
门“砰”地一声飞速关上了，隐隐约约还能听见女声在尖叫“老头子，神罗来人了！”，紧接着一阵锅碗瓢盆被打翻的声音，一个人似乎从椅子或者床上重重地摔了下来。
安吉尔苦笑了一声。一行人只好安静地等待。
“为什么这次这么急啊？”扎克压低声音问道，“我们甚至是凌晨出发的。”
“系统出了点小小的问题。”安吉尔模棱两可地说，“剩下的不方便透露。”
扎克狐疑地看着安吉尔，总觉得哪里不对劲，但他还是没再说什么。
村长简直像一个滚动的肉球，开门的时候还在直喘粗气。
他滑稽地行了一个脱帽礼。帽子显然是临时找来的，皱得不成样。
“有什么可以为您效劳的？啊不对，请进请进。”
他把所有人迎进屋子。随队的两名步兵拒绝了，默默地守在门口。
刚才的老太太给大家送上茶，她似乎想给门口两位一杯，理所应当没有成功。她对此非常不高兴。
于是谈话就在老太太的碎碎叨叨中开始了。
“我们是来解决龙灾隐患和查明魔晄炉失窃案的，”安吉尔以一种公式公办的口吻说，“因此我们需要一个向导。”
“哦，龙灾和失窃案啊。早就该有人管管了！”村长做出恍然大悟的神情，热忱地说。
不，他显然不明白，扎克想，他只听懂了最后一句。
“向导，我想老西米尔是个合适的人选——没人比他更熟悉尼布尔山了！老西米尔打了一辈子猎，绝对可靠！”村长举着一根肥胖的手指，说。
“但我有些担心，他能否跟上特种兵的速度，”安吉尔忧虑地解释道，“遇到龙的时候，我们没法切实保证他的安全。”
“您说得对，老西米尔年纪确实大了些。以前他遇见狼，落得现在走路都有点跛，”村长忙不迭地附和道。
“那乔治呢？小伙子是年轻一代最优秀的猎人了，山里有啥他都知道！”
“他对龙的了解如何呢？我们需要一个切实靠近过龙窝的人。”安吉尔沉声道。
“老爷，”村长显得十分无奈，“您也知道这是龙，谁会有事没事靠近龙呢？一般人躲还来不及呢！”
“总归是有对怪物十分熟悉的人在吧。”安吉尔有意无意地说。
扎克紧紧地盯着安吉尔和村长。太奇怪了，往常安吉尔不是一个故意刁难人的性子。一个向导而已，需要这么多要求吗？不提他是二等兵，安吉尔可是仅有的一等兵的一员啊！他怎么可能没法从龙手下保护一个普通人呢？
扎克刚想说话，被安吉尔一个犀利的眼神制止了。
村长仍在冥思苦想。他似乎很想说这真是一个无理取闹的要求，却又不好发作。
“还有一个人，”村长苦恼地说，“他是个怪物猎人。可他是个外地人，来这里没几个月……”
“只要实力足够就行了，”安吉尔打断道，“外来的有什么影响呢？”
“如果是您坚持的话。”村长不情愿地说，“我领您去。”
“文森特·瓦伦丁，去年差不多九月的时候来这儿的，”村长边走边说。他走得不快，养尊处优的身子经不起太大的折腾——快走也是其中之一，“领着他一个小侄子。”
“两个人怪可怜的，我们就收留了他们，”村长同情地说，可惜粗重的喘气声让效果大打折扣，“不得不说文森特是
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