因着这桩事，两人都心有戚戚，便彼此沉默着回到了永安宫，绕过影壁，穿过前殿，沿着砖石路往皇后的寝殿走去。
正欲拾级而上时，姜清窈抬头却见侍立在门外的宫女掀起门帘，自里间缓步走出一个人来。
那人着一身石青色锦袍，身形高大，双手负于身后。廊下的彩纱宫灯透出摇曳的灯光，映清了他沉郁的面色和若有所思的神情。
姜清窈刚刚辨清来人，一旁的谢瑶音已经迎上前去，笑着唤道：“皇长兄。”
“阿瑶，”那人轻抬眉眼，露出温和的笑意，“你这是去哪里了？”
谢瑶音道：“我与窈窈出门赏雪去了。”
随着她的话，那人的目光缓缓落向了姜清窈，那双眼睛隐含着探究之意，却并不逾距。
“臣女参见太子殿下。”姜清窈俯身见礼。
虽几年未见，但她还是一眼认出，此人便是当今太子谢怀衍。
太子身材高大，姿容俊朗，眸光在她面上凝了片刻，眼底掠过细微的波动，随即含笑道：“表妹不必多礼。”
都说太子温润如玉，待人接物都极妥帖，常令人如沐春风，今日一见确实不假。这一句称呼便显得很是亲厚，显然是有意消融两人之间的距离。
然而姜清窈对这位表兄却无半分熟稔之感，因此只把他的称呼当成客套，不敢真的无所顾忌与太子攀亲。
谢怀衍是皇帝长子，年方十九，比她年长了几岁。他自小便被皇帝寄予厚望，勤学苦读，文武兼修。从前在宫中时，太子每日皆在东宫读书，并不与其他皇子一起在萤雪殿进学，自然与她们无甚交集。
姜清窈对他的性情知之甚少，只听宫内外说起过，太子天资聪颖，是位十分有学识和风度的储君。
“昨日表妹入宫，我因忙于东宫事务未曾相见，”太子道，“不知表妹在宫中是否习惯？若是有什么事，尽管告诉母后或是我。”
姜清窈忙福身道：“臣女一切安好，多谢殿下关怀。”
“那便好，”太子和煦一笑，随即又看向谢瑶音，“阿瑶，外头冷，你们快些进去吧。”
谢瑶音眨了眨眼，上前挽住太子，笑眯眯地问道：“快到晚膳的时辰了，皇兄不留下来与我们一同用膳吗？”
姜清窈看了眼天色，心想离晚膳至少还有一个时辰。不过谢瑶音与太子一向兄妹情深，如此询问也是寻常之事。
太子身为长兄，对待弟妹一向很有耐心。果见他微微一笑，回答道：“我已与母后说好了，会在永安宫用晚膳。只是这会子父皇召见，因此我需先走一步。”
谢瑶音闻言收回手，点头道：“好，皇兄慢走。”
太子颔首，随即步下了台阶，往宫门外走去。他步伐稳健，举止自然而然流露出与其地位相契合的贵气，却不显得傲慢。
衣袖被轻扯了扯，姜清窈回神，随着谢瑶音一起踏进了殿内。
皇后正倚靠在炕上，翻看着一卷书。听见动静，她吩咐道：“将小厨房煨着的枸杞甜汤端上来，服侍公主与姑娘用了。”
两人在雪地里走了半晌，正觉得腹中饥饿。谢瑶音顿时眉开眼笑道：“还是母后疼我，知晓我正巧饿了。”
说话间，宫女端上来两只莲瓣纹的白玉碗，滚热的汤盛在其中，颗颗枸杞漂浮其上，散发着诱人的甜香味。
姜清窈安静地喝着。甜汤的热意抚平了她心底那一丝说不清道不明的浮动，也让原本有些凉意的身体热了起来。
待一碗甜汤喝尽，她搁下碗，用帕子拭了拭唇角，双手拢在膝头，盯着自己浅碧色的衣角出神。午后姜清窈与谢瑶音外出之前便已将那条沾染了血迹的衣裙换下，此刻她悄悄瞥了一眼，见姑母神色平静，想着兴许已经忘记了那件事，应当不会再问起，便不易察觉地松了口气。
那边谢瑶音也放下了碗，道：“母后，方才我进殿时遇见了皇兄，他说晚上要同我们一道用膳。”
皇后放下书，颔首道：“是了。正好，你们有什么想吃的菜式便告诉兰鸢，让她一并吩咐了小厨房准备。”
谢瑶音偏头问姜清窈：“窈窈，你有什么主意？”
姜清窈摇摇头：“我都可以，按姑母与你的喜好来就好。”
谢瑶音知道她一向不挑食不忌口，闻言便也没再客气，略一思索便向兰鸢报了几样菜名。待兰鸢退下，她与姜清窈对视了一眼，在彼此眼里看出了相同的意思。
只是没等她们斟酌好语句，皇后便率先开口道：“窈窈，你们今早外出，除了折梅花，还做了什么事？”
她看向姜清窈的衣角：“莫非是折梅花时受了伤？本宫瞧你那换下来的衣裳上似是有血迹。”
姜清窈轻咬唇瓣，有些犹疑地开口道：“姑母，我不曾受什么伤。那血迹也并非我的。”
皇后面色一变：“果真是血迹？既不是你的，那到底发生了什么？”她看向谢瑶音，后者忙摆手道：“母后，也不是我的。”
谢瑶音言简意赅，很快把事情经过说了个清楚。当然，她着重提及了谢怀琤的伤势与处境，言罢悄悄看着皇后的神色。
听了这番话，皇后先是一愣，随即双眉缓缓蹙起：“五皇子？”
她眉眼间闪过一丝悯色：“自从他母妃故去，陛下对这个孩子也是厌恶至极，不许任何人提起他。这些年，他能平安活下来实属不易。”
“姑母，”姜清窈忍不住开口，“我瞧着五殿下实在可怜，您能不能命人暗中照应他一下？从前我们也算是相识一场，如今我看着他过着这样的日子，总归不忍心。”
皇后眉宇间有些无奈：“本宫曾在陛下面前为他求过情，请陛下念在父子之情的份上宽宥他，却被陛下一口回绝，因此本宫也无可奈何。”
她话锋一转，语气逐渐变得严峻：“只要圣心一日不转圜，此事便没有改变的余地，你们也不得再提，免得惹祸上身，明白吗？”
“窈窈，本宫知道你一贯心善念旧，”皇后看向姜清窈，“但此事非同寻常，你万
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