周玉臣和妹妹对看一眼，相携入内。
迎面撞上端药的婆子，周玉臣接了过来：“我来吧。”
宅邸是周炳得势时所建，布局开阔，可见当年的心气傲然。书房的门扇、窗棂上镂空雕刻着《三国演义》的典故，有桃园结义，也有三顾茅庐。
周玉臣在门前站定，端量着门上的悬匾：“后乐堂”。
她目光又慢慢下移，落在门口一地的碎瓷片上，最后探入黑暗的角落。书房四下昏暗，只得供桌上的一碗残灯跳跃着，在将灭未灭中垂死挣扎。
他们的义父周炳，就陷在这时而冷光、时而昏暗的摇曳不定中。
他面颊凹陷，瘦削的皮肉贴着硬骨头，凸显得一双眼睛又大又易怒；身上穿着燕居时的道袍，颜色形制俱是旧样式，这让他身上那种不合时宜的陈旧感更重了，就仿佛，他的时间仍留在天授十五年。
“干爹，吃药了。”周玉臣托着瓷碗上前。
周炳沉默地靠在铁力木玫瑰椅上，但那椅背低矮细瘦，又怎能倚靠？只得挺直这佝偻的腰，弯折的骨。他也不推却，把药一饮而尽后，冷道：“自己去请家法。”
周家的家法是一把戒尺，约莫十寸，枣木制成，通体呈暗红色。上面刻着四字规训“忠孝廉节”。被它抽中的地方，会立即浮出一条红肿，痛得发烫。
周玉臣记得那感觉，就像自己的皮囊要漏了一般，血肉的苦痛、惶惶的羞愧，纷纷急着往外涌。
周玉臣将空碗搁在大理石心壁画的桌上，桌后挂着衢花綾裱底的一幅画，用笔荒放不羁，洒脱自如，是周炳年轻时所绘的《商汤见伊尹》。
她从墙上取下戒尺，却是按在桌上：“干爹要罚我，我自当领受。但还请干爹示下，我何错之有？”
见她如此做派，周炳再也忍不住！
他一把采住周玉臣的衣领，沉声道：“昨日你擅闯雁翅楼，在太子面前一通胡说，我还没找你算账！今日你明知道你妹妹要相看人家，却裹着她出门，冶游整日！贸然轻进、违逆父母、阴劝怂恿、背诺寡信，你问我何错之有？！”
周玉臣任由他攥着领子，她摊开双手，好脾气地笑着：“干爹，等阵先！我就这一件织金曳撒，您要不先松开手，容我慢慢认罪？好吧好吧，先说那雁翅楼，我一路通行无阻，可见太子爷是知道的，怎能算擅闯呢？至于今日……”
话音未了，周炳冷冷打断道：“就这么一件御赐的织金曳撒，你带伤也要穿上身，还领着你妹妹招摇过市，好一番假凤虚凰！你是存心要坏了你妹妹的姻缘！那是太子的母家，是你能得罪的吗？！”
最难受的是周燕官，她又怕周玉臣挨打，又担心周炳的旧疾。这傻姑娘唯独忘了自己，一心担忧冒渎天威，要连累父“兄”。
周玉臣的笑意收敛：“干爹，关有忠五十一岁了。”
周炳拽紧她衣领，逼迫她低头：“那又如何？关有忠乃建昌侯，世袭之勋！不过是膝下没有儿女，才急着纳福女生子。人家原是看不上咱们的，是你妹妹运道好，八字正合。她嫁过去自有绫罗绸缎、翠绕珠围在身，更有宽宅大院、豪奴巧婢使唤，何须要你操心！”
周燕官听得这句，心底的希冀灭了。
这时，只听周玉臣问：“倘若关家这般好，您当初为什么要阻拦皇上废后？为了改变圣意，您和陈毓川陈阁老一同在御前，引经据典、力缆狂澜……那般慷慨激昂，至今犹然在耳。”
“那能一样吗？”周炳怒目圆睁：“皇后乃一国之母，位同小君！她更是永城候之女，世代勋贵，承先人之善、怀祖辈之德，那是真正的贵女！你真是昏头了你，天上的贵人与我们能一样吗？”
周玉臣发出一声低笑，咬字铮铮：“德行这玩意，也靠血缘传承吗？皇后是人家的好女儿，我的妹妹便不是了？我不信。都是爹娘生就的骨肉，谁是天上云，谁又是脚底泥？”
周炳一愕。
他起身去抓戒尺，怒喝道：“周玉臣！你怎敢当着你妹妹的面，说这等大逆不道的话！？”
熟料周玉臣紧紧地按着戒尺，丝毫不松：“干爹莫急，待我把话说完，您再罚我也不迟
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