一个时辰后，众女回到映波亭，比试终得以正式开始。
白芷兰排在第十位，是最后一位作诗的。
等候之际，她听闻宫人将依次高声朗诵各人的诗作，心中愈发紧张。
——这简直是公开处刑啊！
眼见离她的顺序愈发逼近，排在第八位的女子已然上前，流畅地写下两句，交由宫人高声宣读：
“工部尚书之女，李娘子，赋诗一首：
秋风拂面桂花香，满池金点似星芒。
奕奕鳞光腾细浪，翩翩丹枫入梦长。”
白芷兰不由赞叹道：“真是好诗，真浪漫。”
她身旁的一名女子却轻笑道：“闺阁女子的怀春之情，终究是格局小了。白小娘子你来的晚了，未曾见得贺小娘子的佳作，那才堪称上品。”
随即她又叹道：“不愧是贺大学士之女，果真不负盛名，本次头名非她莫属了，我等都不过是陪衬罢了。”
话音刚落，那女子也上了台，寥寥数笔，便写下：
“千鱼翻波逐桂影，万里归鸿望重阳。”
白芷兰这才忽然想起，这位乃是镇南将军之女，想必因父兄平定叛乱未归，至今中秋未能团圆，故而才寄情于诗，盼望重阳。
下一位，便轮到她了。
听过前头几首佳作，白芷兰已冒了一额头细汗，愈发觉得自己的诗拿不出手。
但事已至此，横竖都是一刀，她也只能硬着脖子上了。
白芷兰深吸一口气，紧张地接过笔，忽然忆起那段在女子学堂的短暂时光，师傅曾教过作诗，说要平仄对仗，情景交融。
可她读的诗词本就不多，既不曾寄望有个素未谋面的人随枫叶入梦，也无远在他乡的亲友，需寄情于鸿雁盼归。
方才她与阿沅在湖边小憩，见金黄桂花、火红枫叶，翩翩随风飘落湖面。锦鲤在水中悠然游动，却无人捕捉它们。
一名老汉扬手撒网，网中捞起的湖面飘落的桂花枫叶，仿佛将满园秋色一网打尽。
偶然捞起一条锦鲤，老汉却摇头，将其放回湖中，似乎知晓其味道不佳。
想到此景，白芷兰心中却波澜不兴，见水是水，见鱼是鱼，情思丝毫未动。
她只得凝神定气，老老实实、一笔一划地认真写道：
“一池锦鲤难下咽，不如结网捕秋光。”
这诗刚一念出来，便引得阵阵笑声。
白芷兰不禁有些窘迫，摸了摸鼻子，放下笔，端正立在一旁，等待评审“发落”。
第一位评审是名闻遐迩的闺塾师，专教世家贵女诗词文章。
她秀眉微蹙，淡淡道：“立意不高，词句不雅，布局不紧，是为——下品。”
白芷兰点头，虚心领受。
第二位评审是女子学堂的师傅，叹道：“此诗……白小娘子还是多读些名家之作吧。”
白芷兰低头行礼，谦逊道：“师傅教诲的是。”
原本评审仅有这两位，但七公主突然到场，便成为了第三位评审。
白芷兰抬眼看去，只见一位年约八岁的少女端坐中央，身着藕粉色丝缎罗裙，上绣金丝银线荷花游鱼，佩戴莹白珍珠项链与手串，头梳双丫髻，以荷花形珍珠发钗盘发，看起来典雅又俏皮。
——正是那位八岁便能作诗的七公主。
只见她接过白芷兰的诗作，眉间微蹙，继而掩嘴轻笑道：
“这位姐姐的字尚可，诗嘛……写景不美，写情不深。”
白芷兰早有预料，连连称是，心中只想速速听完批评好离开。
“但是，”七公主忽然道，“立意倒是新颖。”
她身后的一名白衣女子微笑道：“这位小娘子确有独到见解，往常咏锦鲤者，多赞其形，而未曾思其味。此二句又化用‘临渊羡鱼，不如退而结网’，颇有禅意。”
白芷兰认出那白衣女子来，正是贺大学士之女，才华横溢的贺小娘子。也是先前朝靳红英挥手那人。
七公主点头，扬眉一笑道：“诗须有神韵，最忌板滞千篇一律。我倒是喜欢这首，就评为第五名吧。”
白芷兰忙作感激涕零状，将生平所会的恭维话语尽数奉上，才心满意足地离开映波亭。
一出亭子，见树荫下站着几位熟悉身影，白芷兰心中一喜，连忙迎上前去：
“你们都比试完了？如何？”
卢霖杉装模做样地摇着扇子，刘清岚谦虚地微笑道：“尚可。”
只有周行大声嚷道：“他们都拿了第一！”
见阿沅也在旁点头，白芷兰拱手道：“如此厉害！恭喜二位！”
“你呢？你拿了第几？”周行问，“莫不是倒数吧？”
白芷兰横他一眼，道：“我可是拿了第五！比你的名次高多了。”
说着，她展开自己的诗作，得意道：“七公主说了，立意新颖，颇有禅意！”
周行凑过去一看，“一池锦鲤难下咽……是颇有‘馋’意吧？”
卢霖杉意味深长地摇扇轻笑道：“看来德妃娘娘的面子还是大啊。”
众人皆是一愣，白芷兰不解问：“此话何意？”
卢霖杉不缓不慢道：“蔡修仪出身不高，生公主时品阶低，无法亲自养育皇嗣。因此，七公主幼时养在德妃膝下的。这么说来，她还得叫你一声表姐呢。”
白芷兰这才恍然大悟，难怪七公主上来就称她“姐姐”，原以为是调侃，原来真是为了表示亲近。
只是德妃收养七公主那几年，白芷兰并不在京中，因此不知此事。
几人闲聊间，已走至湖心擂台的观战区。擂台之上，最后一场比武正即将开始。
淮阳候世子与一名年轻的御前侍卫分站两侧，冷风卷着杀意，四散开来。
周行眼尖，立刻认出那名侍卫，激动道：“那是戴应发，去年的武科第四名！此人虽出身寒门，却凭护驾有功，一跃从六品侍卫升至殿前司四品侍卫。真希望他能好好教训华威那小子！”
他口中的“华威”，正是先前将他打得鼻青脸肿的淮阳候世子。
卢霖杉却皱眉，沉声道：“他若能打得过华威，也定不敢使尽全力。若伤了华威，他可就麻烦大了。”
一声令下，比武开始。
两人手持长刀，刀光剑影交错，杀气腾腾。刀锋过处，寒意凛冽如霜，气氛紧张得几乎令人窒息。
白芷兰看得心惊胆颤，刘清岚也是脸色惨白。两人对视一眼，皆不忍再观，携手走向远处枫树下的凉棚，欲以饮茶赏景来平复心情。
片刻后，阿沅找了过来。
白芷兰好奇问道：“比完了吗？情况如何？那位御前侍卫赢了吗？”
阿沅面色凝重，蹙眉道：“很糟。”
白芷兰一惊，从未见阿沅用过“很糟”二字。即便他自己遭刑下狱时，也不过
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