一锤接着一锤的登闻鼓声响彻云霄，如平地惊雷般打破了京城中秋夜的祥和。
湖畔离皇宫不远，白芷兰和阿沅策马一路北行，赶到时不过半盏茶时间，宫门前已里三圈外三圈的围了许多百姓。
白芷兰隐隐觉得要出大事了，却在人群外怎么也挤不进去，心急如焚，只得拿出令牌，大喝一声：
“大理寺公办，闲杂人等速速退散！”
总算有百姓让出一条道来，白芷兰踉跄着跑到登闻鼓前，只见一男子高举鼓棒，一遍遍敲击着鼓面。
他一身粗布麻衣，头发凌乱，脸上大汗淋漓，裤腿上尽是泥沙，而背上被鲜血染红，显然是已挨过三十廷杖。
而更令白芷兰心惊的是，在击鼓的男子身旁，跪着一名妇人，同样是粗布麻衣，头戴着白色发巾，腹部高高隆起——竟是一名孕妇。
她口里一遍一遍地高声哭喊道：
“不是说击登闻鼓可以见到皇上吗？民妇要面圣！我要向陛下诉冤！”
一名小太监不知所措地站在一旁，劝道：“这位夫人，都跟您说了，陛下已经歇息了，您还是明日再来吧。”
“求求您了，让我今日面圣吧！”妇人膝行几步，拽住小太监的衣袖央求道。
“夫人可真是为难咱家了，这也不是我们做奴才的能决定的啊……”小太监无奈道。
妇人见小太监不松口，竟磕起头来，几个响头磕在地上与鼓声相和，不两下，额头上便见了血。
白芷兰心下一惊，孕妇如何能遭这样的罪？她连忙上前想扶起那妇人，却被一把推开。
白芷兰被推得后退一步，微微讶然，想不到这孕妇竟力气还挺大！却来不及多想，又拿出令牌对她说道：
“我乃大理寺司直，夫人有何冤情不如同我说，或许我能帮你。”
那妇人磕头的动作一顿，“你……你是当官的？”
“是。”白芷兰点头。
妇人拉着白芷兰的手起身，痛哭流涕地高声喊道：
“大人，请为民妇做主啊！民妇娘家在城郊西北十里的郭家村，今日午后回娘家拜节，竟、竟发现……”
她抽泣着，表情变得惊恐，“全死了，全村的人都死了！”
白芷兰震怒：竟是屠村的大案！
围观的百姓一片哗然。
“郭家村全村不是有四十多口人吗？”
“全村人都死了？这怎么可能！”
“是何人所为？竟如此狠毒！”
白芷兰双手颤抖，忙问：“你可知屠村之事是何人所为？可有先去县衙报案？”
妇人泪眼婆娑地摇摇头，敲鼓的男子走过来，气喘吁吁道：“不知是何人害了我们全村人，只是草民陪夫人回娘家时，在郭家村的一户房舍里找到了此物。”
他拿出一块腰牌，气愤道：“这牌子看着眼生，上头的字我们不认识，心想或许是歹人留下的。于是拿着去县衙报案，县太爷竟一再搪塞，拒不受理此案！”
“可否把牌子给我看看？”白芷兰问。
“大人请看。”
白芷兰接过牌子，看着像块腰牌，摸着质地温润，想来价格不菲，只是此处昏暗，看不清其上刻字。
她拿着腰牌走到灯亮处，一照看，赫然见其上一面刻着：“淮阳侯府”，另一面刻着“乙辰”。
白芷兰手一抖，几乎拿不稳这腰牌了，心中大骇：竟然又是淮阳候华尧！
她瞬间想起下午陆官差去白府拜访时说的话：今日淮阳侯府命人张贴了一张画像，但由于被长公主的亲卫给收了回去，所以并未广为张贴。而那张画像是根据一当铺掌柜描述所画。
她又记起在宫中时，薇芜姑姑告诉他们，淮阳侯华尧得知其子在秋日宴上遇害后，昨夜未曾请旨，便擅自率百名禁军出城追凶。
结合二者所言，那么华尧出城追的凶手定然就是掌柜见到的那人，也就是阿沅。
可阿沅去当铺是应当是乔装易容了，且一直待在城里，并未出城潜逃。因此，华尧出城追凶必然毫无所获。
陆官差当时暗示她，当铺掌柜已死，是被华尧所杀。
白芷兰心沉似铁，是了，华尧痛失爱子，既杀了萱茗院满院仆从泄愤，怪他们看守照料不周，又能迁怒在不知情时参与“销赃”的当铺掌柜，尽管掌柜提供了所谓的“凶手”的线索……
一个如此残暴，视他人性命如草芥之人，在追杀贼人未果时，屠杀路过村庄的村民，又有什么难以相信的呢？
白芷兰久久沉默，一旁凑上来围观之人亦有人认出了此腰牌，大惊道：
“这、这牌子上写着淮阳侯府！”
人群骤然惊起了轩然大波：
“难道是淮阳候府杀的人？”
“可是侯爷今日不是在城中吗？听说在长公主府门口……”
“可能真的是！我一做猎户的朋友说，他昨夜在城外西北二里的山脚下见到了淮阳侯府的人马，那衣服，那气派，他准不会认错！”
“哎，我听我一个做衙役的兄弟说……淮阳候世子死了，不知是真是假？”
“这话你也敢说？不怕侯爷拔了你舌头？”
“岂止是拔舌头！敢诅咒世子，侯爷会剥了你的皮！”
眼看争论声愈演愈烈，白芷兰听得胆战心惊，若是华尧并不欲此事传开，而这些百姓却都已知道了，按照华尧的性子，他们或许性命都会不保。
她忙高声喝道：“都胡说些什么？子虚乌有的事谁在乱说？”
见人群略略静了些，她继续道：“只是一块腰牌而已，还请诸位不要妄加揣测！或许只是侯府的手下办差时，路过郭家村落下的，并不能说明什么。”
“若只是碰巧是在郭家村全村被屠前后路过，还落下了腰牌，那也太凑巧了吧！”人群中一个声音高声道。
众人也纷纷附和：“就是啊！哪有这么巧的事！”
白芷兰只得硬着头皮喊道：“此案本官定会查明，目前此案还无定数，还请诸位不要妄自揣测！”
“呵，不过是官官相护罢了！”人群中那个声音又道。
百姓们也道：“就是！淮阳侯府做的恶事还少吗？分明是一丘之貉！”
“好像去年太子闹事纵马一事，淮阳候世子也参与其中了……”
白芷兰咬咬牙，心知不能再让百姓们在这样议论下去，这里可是京城，还是皇宫门外，淮阳候手眼通天，没准此处便有他的眼线。
她决定擒贼先勤王，伸手一指人群中那个总是高声挑她刺的大汉，喝道：
“大胆刁民，竟敢带头煽动百姓污蔑皇族！阿沅，给我把他揪出来，痛打……打一板子！”
阿沅闻声而动，冲进人群，那大汉脸色一变，转头就跑。
阿沅虽轻功有在身，可人群实在拥挤，那大汉也脚力颇为有劲，二人你追我赶着，不一会儿就不见了踪影。
白芷兰见捣乱的人跑了，微微松了口气，转身朝击鼓鸣冤的妇人与男子道：
“如今夜深，就算此时赶去郭家村查案，天色这样黑，无论是验尸还是找线索都是难事。且现在官府休沐，我一时难以找到帮手和差役。
“但你们放心，明日我便将此案上禀陛下，定会给你们个交代！王子犯法尚且与庶民同罪。若真是淮阳侯府犯案，屠村之恶罪不可赦，陛下定不会绕过他！”
说这话时，白芷兰心中惴惴，但神情与语气颇为鉴定。
妇人道：“大人既然如此说，那民妇便在这里等着，等到天明鸡晓，等到百官上朝，等到大人给我们的交代。”
说完，她便席地而坐，男子也跟着坐在她身边。
白芷兰深深叹气，劝道：“夫人有孕在身，更应该爱惜身子，此处天寒露重，小心动了胎气。万一伤了腹中孩子可如何是好？”
妇人道：“这孩子的外公外婆、舅舅舅母，还有表兄姐们，具惨死于贼人之手，他能与我同夫君一道，在此为家人们讨回个公道，也算是他尽一份孝心了。”
话说到这份上，白芷兰深知她已是不会改变主意了，便不再劝。又担心妇人怀着身孕受不住夜寒，会出什么事，于是只得陪着她一道坐在此处，无端干等着天明。
看了多时热闹的百姓，有不少此时竟也走上前来，静坐在妇人身后，仿佛无声的支持。
被从宫中派来的小太监不知何处已经回宫去了，巡逻的巡铺兵路过此处，原本上前来呵斥百姓散开，但在听明缘由后，也不再驱赶。
今夜是中秋佳节，京城并无宵禁，连更夫也回家团圆，并无人敲更。
白芷兰坐着等了许久，也不知是几时了。她抬头看着一轮寒月，心比夜色还冷。
忽然，一个熟悉的面容映入她的眼帘，挡住了月色。
清冷的月光从阿沅脸部的轮廓外透出来，逆着光，白芷兰看不太清他面上的表情，却听见他柔和的声音：
“小姐，人追到了。”
“然后呢？”白芷兰不由有些担心，她当时只是想杀鸡儆猴，威慑一下百姓们，以防他们祸从口出。阿沅不会把那人去送官了吧？
“唔，打过后就放走了。”
“那就好。”白芷兰松了口气，勉强牵起一个笑容，道：“你做得很好。”
白芷兰撑着地站起来，拉着阿沅往人群边缘走去，直到感觉周围已无人能听到他们的谈话声了，才沉下脸，低声道：
“屠村一事，应当就是淮阳侯府所为。按理说，谋杀一人便可判死刑，影响恶劣者甚至可判凌迟这样的极刑。华尧屠戮百姓几十余名，可是诛九族的大罪！”
阿沅想了想，道：“那去把他抓起来，砍了。”
“我倒是想。”白芷兰叹道：“他是陛下的心腹，之前如何肆意妄为陛下都纵容着他。如今引起了民愤，我真担心，最后究竟是华尧罪有应得受到处置，还是陛下继续偏心，甚至不惜一切代价封住悠悠众口。”
阿沅望向正在皇宫门口坐着的众人，“你是担心，华尧会把他们全杀光？”
白芷兰摇摇头，“我不知道。按理说，华尧纵使再大胆妄为，也没这个胆子在皇宫门口虐杀百姓。可如今他唯一的儿子死了，只怕人都要疯了，真不知他有什么事是做不出来的……这些人一直带着这里，我担心他们的安全。”
阿沅明白了，“你想让他们离开此处？”
“是。”白芷兰点头。
阿沅想了想道：“我跟着李大哥打鱼时，若是布庄将陈年布匹搬出来低价甩卖，大家无论之前在做什么，都会跑过去哄抢。”
“这倒是个主意。”白芷兰眼睛一亮，从怀里掏出一锭银子，嘱咐道：
“我同临街的布庄的徐娘子素来有交情，你去找她按市价买一些布匹，让她帮个忙，伙计来此处喊话，就说徐记布庄有今年新产的布匹低价售出……不，就说免费送，先到先得！”
阿沅点头，收下银子，点头策马而去，再次回来时，马背上已载了一位美妇人，正是徐记布庄的掌柜徐娘子。
一拉缰绳，烈马长啸，静坐的百姓们纷纷回头。
徐娘子提着锣鼓在马背上连敲三下，高声道：
“今日中秋佳节，为了酬谢各位贵客，西市徐记布庄现有五十匹布匹免费赠送，先到先得！另有低价陈年布匹出售，来者有份！”
她一边敲着锣，一边连喊三遍，静坐的人群便以散了大半。
白芷兰谢过她后，见还有许多人坐在皇宫门前，无奈地对阿沅道：
“去找杜若熬一大锅甜汤来，无论是什么都行，重要的是，往里头加迷药。记住了，多加点。”
半个时辰后，剩余的百姓们纷纷被“好心”送汤的白大夫给药倒了。
阿沅赶了马车来，见白芷兰已经夜风吹的鼻头发红，嘴唇苍白，面色发青，半拖半抱地将她拉上了马车，披风裹住。
白芷兰搓了搓手便忙着要下车，道：“人家身怀六甲的都在吹风，我却在马车中躲着，这怎么行？”
阿沅道
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