白芷兰随父母一同入宫，踏入德妃娘娘的慈元殿，却被告知陛下龙体抱恙，德妃已前去照顾，嘱他们暂且等候于殿中。
“前日上朝时还见陛下龙颜康泰，怎会忽然圣体欠安？”白世济忍不住问道。
德妃身边的大宫女薇芜挥退其他侍从，亲自为三人奉上茶水后，方才低声道：
“白大人有所不知，淮阳候世子在秋日宴上遭害，侯爷昨夜未曾请旨，竟擅自率百名禁军出城追凶。陛下闻此消息，当时便震怒，欲要降罪。可淮阳候夫人连夜进了宫，与丽妃娘娘跪于福宁宫前求情，陛下才息了此意。”
薇芜顿了顿，目光微闪，继续道：“可谁料今日清晨，侯爷竟又领兵围住长公主府，指责公主办宴失职，才致使贼人潜入，世子惨遭不测。双方几欲刀兵相见。陛下闻此，便气得头疾复发。”
“竟有此事？”白世济大惊，“这个华尧胆子也太大了，平日居功自傲也就罢了，竟敢冒犯长公主！”
白芷兰心中亦是一震，隐隐觉得淮阳侯府这次恐怕真是要倒霉了。
淮阳侯华尧虽统领禁军，然天下兵马皆属天子，禁军更是陛下的亲兵，而非他华尧的私兵。昨夜他无御旨兵符便能私调兵马，岂不是告诉天下人禁军只听他号令，而非天子之命？
这已是犯下忤逆皇权的大罪，陛下饶他，已属皇恩浩荡。可华尧不思收敛，竟然还敢责问长公主，长公主可是陛下的同母亲妹，这无疑更是对皇权的挑衅。
白芷兰又想到，淮阳侯夫人乃丽妃的堂姐，亦是齐家之人。
自陛下亲政以来，最忌外戚与士族势力，甚至为此过分重用卢霖杉等寒门进士。然士族门阀势力庞大，又彼此联姻多年，盘根错节，非短时间能铲除。
如今淮阳侯夫人和丽妃一同为华尧求情，岂非是在提醒陛下前朝后宫勾连不清，门阀世族自相庇护？这简直触动了陛下的逆鳞。
想到此处，白芷兰不免有些自危：她的姑姑向来护短，父亲能得封荫入仕，母亲亦得诰命加身，皆因姑姑撑腰，如今是否也会因这层关系，而引起陛下猜忌？
思绪纷乱之际，白芷兰不觉用力捏紧了茶杯，竟被烫热的茶水灼了一下。
“嘶——”
她连忙轻吹杯口，正欲饮茶，却忽然瞥见手中的茶杯，心中一动：这茶杯，怎如此眼熟？
再定睛一看，这茶杯竟是汝窑青瓷。
记得去年她初回京时入宫拜访姑姑，那时姑姑所用的全是其爱子三皇子所赠的白瓷，姑姑甚是珍爱。可如今，白瓷换成了汝窑青瓷。
再饮下一口，细细品味，只觉茶香绵长，味道熟悉——原来是上好的顾渚紫笋。
白芷兰忽然回想起昨日之事，心情不由暗淡了几分，但也注意到，玉津园萱茗院中所用茶具正是这汝窑青瓷，所备茶水亦是顾渚紫笋。
昨日周行无意间提起长公主府满是汝窑青瓷，想必萱茗院中布置全依长公主喜好。既然这茶是顾渚紫笋，想来也是长公主所钟爱的。
如今德妃宫中所用亦是青瓷和顾渚紫笋，再联想到几日前齐小姐一案始发时，长公主莫名指明了让她来协查此案……
难道德妃与长公主私下交好？
可从前未闻二人有何交情，但若说是巧合，未免也太过凑巧了。
白芷兰心绪翻涌，细想这几日所见种种，仿佛有一条无形的线牵引着，串起了所有看似无关的碎片。
她不由得环顾四周，这座宫殿金碧辉煌，殿内摆设各种珍奇玉器、锦绣屏风，无一不昭示着此地的尊贵。
白芷兰暗自回想起初入宫时，姑姑不过是四品美人，那时的居所简朴清雅，与今日的慈元殿不可同日而语。十年过去，这座殿堂已奢华得不逊于先皇后的寝宫，宛若皇权之象，盛气凌人。
自去年先皇后病逝，后位悬而未决，德妃与丽妃之争渐趋白热。
丽妃齐氏出身名门，背后依靠的齐家势力庞大，亲族门生遍布朝野。而丽妃本人姿容出众，才华横溢，早年入王府时便身居侧妃之位。虽无亲生子嗣，但如今抚养了六皇子，地位稳固。
朝中许多大臣以齐家为首，纷纷推崇丽妃为后。
而德妃，与丽妃简直是天壤之别。
白芷兰的姑姑自幼便双亲亡故，带着弟弟流亡，得程氏医馆的郎中夫妇收为养女，出身微贱。
二十年前，当陛下还是位闲散王爷时，只因听说湘女善花鼓，一时好奇，便有手下为讨其欢心，将正在街边卖艺补贴家用的姑姑献给王爷。
后来姑姑成了他的外室，暗中养在道观，直至诞下三皇子，才得以名正言顺地被接入王府，却始终因出身卑微而不为府中老人所不喜。
她的姑姑从卖艺女一路走来，风雨无数，如今已成了宠冠六宫、位高权重的德妃娘娘，离后宫之主仅一步之遥。
白芷兰心念一动，忽然间明白，为何姑姑这些年竭尽全力为家族谋求恩荫，却似乎丝毫不担心陛下忌惮：
因为德妃唯一的倚靠便是陛下的宠爱，若无这份天恩，她不过是一介无依无靠的孤女，白家人丁凋零，白世济夫妇膝下只有她这个长女和一位不及十岁的幼弟，独木难以成林。
白家与丽妃背后势力庞大的齐家相比，孰强孰弱，一目了然。
陛下对外戚素来心存戒备，然而若外戚并无权势，家族凋零，反而能为他所用，成为他制衡朝中权贵门阀的棋子。
又想到长公主早年便皈依道门，年逾三十也未曾婚配，无夫也无子；周行虽是外戚之后，却是魏太妃一脉唯一的子嗣；刘少卿乃刘太嫔之弟，刘太嫔入宫多年无所出，刘家也只有清岚这一个独女。
白芷兰的思绪不禁飘向昨夜琼台宴上，陛下将刘家独女刘清岚赐婚于三皇子赐婚，那段才子佳人的佳话背后，也许并非一见倾心，而不过是浩瀚棋盘之上，又一精妙落子耳。
复思及齐钰儿香消玉殒，与秦韬手刃未婚妻之悲剧，她心间惊起波澜，恍悟此事于陛下而言，或许不仅不是祸事，反而正合他的心意……
白芷兰心绪难平，似乎无意间窥探到了深渊的一角，顿觉心惊胆战，仿佛置身险境，四周皆为陷阱，令她如坐针毡，几乎想立刻逃离这座深宫。
却忽闻殿外一声高呼：“恭迎德妃娘娘驾到！”
白芷兰一怔，原来是她姑姑德妃回来了。
德妃缓步踏入殿内，华裳曳地，面若桃夭，却难掩眉宇间一抹愁云，似仍为陛下龙体欠安之事忧心。
殿中众人连忙起身行礼，白芷兰也随之起身，只是她余光瞥见，惟有她的姨母程郁青仍端坐席间，神色自若地抿着茶，似是全然不将德妃
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